Кокон [ Межавт. сборник] - Пол Андерсон

— Браво, — произнес Галиан.

Противники опустили оружие и отвесили Высокородному поклон. Галиан забрал у темнокожего трубку и, отпустив его взмахом руки, повернулся к Джиму.

— Смотри дальше, Волчонок.

Галиан сунул трубку в петлю на поясе. Словно по команде Рис проделал то же самое.

— Представление продолжается, — вкрадчиво молвил Высокородный. — Теперь — никаких сигналов. Рис выстрелит когда ему вздумается.

Атлет шагнул вперед и очутился на расстоянии вытянутой руки от Галиана. Мгновение помешкав, он как бы невзначай кинул взгляд в дальний конец комнаты, и одновременно его ладонь метнулась к поясу.

Раздался короткий и громкий щелчок — КЛИК!

Джим моргнул. Длинная, похожая на жердь рука Галиана была вытянута вперед; трубка атлета так и осталась в петле, намертво прижатая оружием Высокородного. Галиан коротко рассмеялся и убрал руку.

— Видел? — улыбнулся он. — В быстроте реакции с Высокородным не потягается ни один смертный. Такой, как ты — тем более. Вот почему Мекон хотел заставить тебя драться с ним на трубках. Твои шансы практически равнялись нулю.

Галиан сделал паузу.

— Да, я тебе говорил, — мы — единственная благородная раса. Аристократы. Мои рефлексы быстрее, память — глубже, ум — проницательнее, эмоции — острее… Я, Галиан, превосхожу во всем не только таких людей, как Рис или ты, но и своих Высокородных собратьев. Тем не менее, у меня чертовски много слуг, больше, нежели у любого из наших. И они всегда загружены работой. Ты скажешь, зачем я так поступаю, когда сам могу все сделать гораздо лучше и быстрее?

— Полагаю, — сказал Джим, — ты поступаешь так потому, что не умеешь находиться в нескольких местах одновременно.

В глазах Галиана промелькнула искра.

— А ты умен, Волчонок! На самом деле мне нравится работать с низкорожденными — ведь я для них царь и бог… Кроме того, они могут быть чертовски полезны. Вот что мне пришло в голову: очень возможно, когда-нибудь, мне пригодится и Волчонок со своей маленькой острой игрушкой. Ты удивлен?

— Нет, — Джим покачал головой. — Ты потратил на меня столько времени, что я уже ничему не удивляюсь.

Галиан вновь откинулся на подушки.

— Что ни слово — в точку, — пробормотал он. — Определенно, у этого зверька есть что-то в башке. Сыроватое, конечно, но есть. Нет, не зря я битый час здесь распинаюсь… Да, Волчонок, ты сослужишь мне службу. Потом. В свое время. Почему я заговорил об этом сейчас — догадываешься?

— Вероятно, ты хотел бы оплатить мои услуги вперед? — предположил Джим.

— Верно. — Галиан кивнул. — Знаешь, я уже немолод. Хоть Высокородные не любят упоминать о своем возрасте, тебе я скажу: я далеко немолод. Однако у меня достаточно влияния, чтобы заставить работать низкорожденных. И при этом я даю им все, о чем они могут мечтать.

Джим молча выжидал.

— Так что, Волчонок? — вопросил Галиан спустя минуту. — Говори. Расскажи мне о своих желаниях. И не надейся, что я их угадаю. Сам понимаешь, будь ты одним из наших, я бы ничего такого и не спрашивал, просто исполнил бы и все. К сожалению, я плохо знаю нравы дикарей. Ну, чего тебе больше всего хочется? А?

— Свободы, — ответил Джим.

— Конечно. — Губы Галиана растянулись в улыбке. — Свободы жаждут все, попавшие в неволю. По крайней мере, думают, что жаждут. Свобода… Как это понимать? Наверное, ты желаешь получить право шляться где вздумается и когда вздумается, так?

— Это главное, — сказал Джим.

Галиан наморщил лоб.

— Волчонок… Не знаю, задумывался ли ты над одним очевидным фактом… Видишь ли, ты скоро попадешь в Мир Владык. Тронный Мир… Так вот, оттуда нет возврата. Ты знал это? Что никогда в жизни не сможешь вернуться на родину? Что дорога домой заказана тебе отныне и навек?

Джим изумленно воззрился на Галиана.

— Нет, — сказал он. — Такое мне и в голову не приходило.

Галиан вздохнул.

— Тем не менее, это так. Очень жаль.

Он поднял кверху длинный тонкий палец.

— И все же. Для меня нет невозможного. Да будет тебе известно, Волчонок, что в моих силах вернуть тебя обратно. Само собой, при условии, что ты окажешься полезным…

Галиан согнул ноги в коленях и неожиданно встал, нависнув над Джимом.

— Сейчас я отправлю тебя к Ро. — произнес он. — И пусть все сказанное здесь… Держи язык за зубами, Волчонок, и запомни — твой единственный шанс снова увидеть родной мир зависит от одного обстоятельства — останусь я тобой доволен или нет.

Высокородный замолчал и, казалось, не пошевелил и пальцем, однако Джим внезапно обнаружил себя перенесенным в питомник Афуан. Рядом над трупом животного рыдала Ро. Зверя — словно пережгло пополам молнией. Другая тварь, точная копия мертвой, с жалобным воем металась внутри невидимой клетки.

Джим бросился к Ро, обнял ее — девушка испуганно вскинулась, но узнав Джима, обмякла и доверчиво прижалась к нему.

— Ты жив… Хоть ты-то жив… — бормотала она сквозь слезы.

— Что случилось? — Джим кивнул на дохлую кошку.

Поначалу его вопрос вызвал лишь новый прилив скорби, но, справившись с собой, Ро рассказала, как было дело.

Когда-то зверь принадлежал к числу питомцев Афуан, и Ро любила его, как и всех остальных. Однако принцесса по каким-то своим соображениям подарила кошку Мекону, и тот натаскал ее на людей.

— Все равно не понимаю, — сказал Джим. — Когда я повстречался с ней в первый и, слава Богу, последний раз, она была в порядке. Что произошло?

— Афуан велела наказать Мекона за нанесенное ей оскорбление, а Галиан решил, что лучшим наказанием будет…

Она всхлипнула и, не в силах продолжать, кивком указала на труп.

— Немного странное наказание, — задумчиво проговорил Джим.

— Странное? — Ро взглянула с недоумением. — От Галиана нельзя ожидать иного. Он сущий дьявол, этот Галиан. Другой отнял бы у Мекона любимых слуг или какую-нибудь ценную вещь… Но избрать жертвой несчастную бессловесную тварь, прекрасно зная, что с потерей своей ученой кошки Мекон потеряет, по крайней мере, один Годовой Пункт — на такое способен только Галиан. Конечно, Годовой Пункт намного меньше, чем Пункт Жизни, но Галиан знает — Мекон и без того проиграл и проштрафил достаточно. Наверняка его скоро с позором отправят в изгнание.

— В какое изгнание? — полюбопытствовал Джим.

— Из Мира Владык, разумеется, — ответила Ро.

Она отерла глаза, распрямилась. Дохлая кошка исчезла. Ро посмотрела на Джима.

— Я все время забываю, что ты ничего не понимаешь. Тебе еще многое нужно объяснять. Видишь ли, все Высокородные играют в Пункты. Даже сам Император не в силах запретить эту игру Представляешь, до чего это увлекательная игра, если сам Император не может ее запретить? А весь интерес в том, что потеря определенного количества Пунктов лишает человека права жить в Тронном мире. Навсегда… Но довольно об этом. Давай лучше я научу тебя, как перемещаться по кораблю.